안녕하세요, 녹내장이란 시신경이 손상되어 시력을 잃게 되는 안과 질환으로, 세계적으로 실명의 주요 원인 중 하나입니다. 이번 글에는 녹내장은 어떤 원인으로 발생하고, 어떤 증상이 있는지, 어떻게 진단하고 치료하는지, 그리고 예방할 수 있는 방법은 무엇인지에 대해 설명해 드리겠습니다.
녹내장의 어원
녹내장이란 시신경이 손상되어 시력을 잃게 되는 안과 질환으로, 실명의 주요 원인 중 하나입니다. 녹내장이라는 이름은 영어로 glaucoma라고 하는데, 이 단어는 고대 그리스어에서 파란색이나 녹색을 뜻하는 glaukos에서 유래되었습니다. 이는 녹내장 환자의 눈동자가 파란색이나 녹색으로 보이는 경우가 있었기 때문입니다.
하지만 이러한 색 변화는 매우 드물고, 녹내장의 주요 증상은 시야의 좁아짐과 어두워짐입니다. 서양에서는 이러한 증상을 검푸른 바다를 뜻하는 glauco로 표현했고, 이를 한국에서 번역할 때 푸를 녹(綠)으로 해석하여 녹내장이라고 부르게 되었습니다.
따라서 녹내장이라는 이름은 질병의 본질과는 크게 관련이 없는 잘못된 해석에 기인한 것입니다. 실제로 녹내장은 안압 상승, 시신경 손상, 시야 결손 등과 관련된 복잡한 원인과 증상을 가진 질환입니다.
녹내장의 정의와 원인
녹내장은 시신경이 손상되어 시력을 잃게 되는 안과 질환입니다. 시신경은 눈에서 받아들인 시각 정보를 뇌로 전달하는 역할을 하는 신경 섬유로 구성된 부분입니다. 시신경이 손상되면 시각 정보가 제대로 전달되지 않아 시야 결손이 발생하게 됩니다. 시야 결손은 주로 주변 시야부터 시작되어 점점 중심 시야까지 영향을 미치며, 심한 경우에는 완전한 실명에 이를 수 있습니다.
녹내장의 원인으로는 여러 가지가 있습니다. 가장 흔한 원인은 눈 안의 압력인 안압이 증가하는 것입니다. 안압은 눈 안에 있는 방수라는 액체의 양과 흐름에 따라 결정됩니다. 방수는 눈의 전방부에서 생성되어 후방부로 흘러가며, 눈의 각막과 홍채 사이의 각막홍채각이라는 곳에서 배출됩니다. 만약 방수의 생성과 배출의 균형이 깨져서 방수가 과다하게 쌓이거나 배출이 잘 되지 않으면, 안압이 상승하게 됩니다. 안압이 상승하면 시신경에 압력을 가해 손상시키고, 시신경에 흐르는 혈류를 방해하여 산소와 영양 공급을 저해합니다.
안압 상승 외에도 다른 원인으로 인해 녹내장이 발생할 수 있습니다. 예를 들어, 선천적으로 시신경이 이상하거나, 다른 안과 질환(백내장, 포도막염, 망막질환 등)으로 인해 시신경에 손상이 생기거나, 스테로이드 등의 약물 사용으로 인해 안압 변화가 일어나거나, 유전적 요인이 작용하는 경우 등이 있습니다.
녹내장의 증상과 진단
녹내장의 증상은 녹내장의 유형과 진행 정도에 따라 다릅니다. 녹내장은 크게 개방각 녹내장과 폐쇄각 녹내장으로 구분할 수 있습니다. 개방각 녹내장은 방수 배출구가 열려 있는 상태에서 안압이 상승하는 녹내장으로, 가장 흔한 유형입니다. 폐쇄각 녹내장은 방수 배출구가 막혀서 안압이 급격하게 상승하는 녹내장으로, 드물지만 심각한 증상을 유발합니다.
개방각 녹내장의 경우, 초기에는 거의 증상이 없습니다. 시신경 손상이 점차적으로 진행되어 주변 시야부터 결손 되지만, 중심 시야는 잘 보존되기 때문에 환자가 인지하기 어렵습니다. 또한 양쪽 눈의 시신경 손상 정도가 다르기 때문에, 한쪽 눈의 시야 결손을 다른 눈으로 보완하게 되어 증상을 간과하기 쉽습니다. 증상이 나타나면 다음과 같습니다.
- 시력 저하: 사물이 흐릿하게 보이고 눈이 침침함
- 빛에 대한 눈부심 증가: 밝은 빛이나 햇빛, 전조등 등에 눈이 부시고 번짐이 생김
- 시야 결손: 주변 시야가 점점 좁아지고 암점이 생김
- 실명: 시신경 손상이 심해지면 중심 시야까지 잃어버림
폐쇄각 녹내장의 경우, 급성과 만성으로 구분할 수 있습니다. 급성 폐쇄각 녹내장은 방수 배출구가 갑자기 막혀서 안압이 급격하게 상승하고, 심한 안구통, 충혈, 시력 저하, 구토 등의 증상이 나타납니다. 응급 상황으로 적절한 치료를 받지 않으면 실명에 이를 수 있습니다. 만성 폐쇄각 녹내장은 방수 배출구가 서서히 막혀서 안압이 상승하고, 개방각 녹내장과 비슷한 증상을 보입니다. 하지만 증상이 심해지면 급성 폐쇄각 녹내장과 같은 증상도 나타날 수 있습니다.
녹내장의 진단은 안과 전문의가 다양한 검사를 통해 할 수 있습니다. 가장 기본적인 검사는 안압 검사로, 특수한 기기를 이용하여 눈에 가해지는 압력을 측정하는 것입니다. 안압 검사만으로는 정확한 진단이 어려울 수 있으므로, 다른 검사들도 필요합니다. 예를 들어, 각막홍채각 검사는 방수 배출구의 상태를 확인하는 검사로, 강한 광원을 이용하여 각막홍채각의 넓이와 모양을 관찰하는 것입니다. 세극등 검사는 수정체와 시신경의 상태를 확인하는 검사로, 세극등을 이용하여 수정체의 혼탁 정도와 시신경의 모양과 크기를 관찰하는 것입니다. 망막신경 섬유층 촬영기 검사는 시신경 섬유층의 손상 정도를 확인하는 검사로, 특수한 카메라를 이용하여 망막신경 섬유층의 영상을 촬영하고 분석하는 것입니다. 시야검사는 시야 결손의 위치와 정도를 확인하는 검사로, 검은색 바탕에 흰색 점을 보여주고 환자가 보이는지 여부를 응답하게 하는 것입니다.
녹내장의 치료와 수술
녹내장은 시신경이 한번 손상되면 복구할 수 없는 질환입니다. 따라서 녹내장의 치료 목적은 시신경 손상을 멈추거나 지연시키는 것입니다. 녹내장의 치료 방법은 주로 약물, 레이저, 수술 등이 있습니다. 약물은 주로 점안제 형태로 사용되며, 안압을 낮추거나 혈류를 개선하는 효과가 있습니다. 레이저는 방수 배출구를 확장하거나 새로운 배출구를 만들어 안압을 낮추는 효과가 있습니다. 수술은 방수 배출구에 인공적인 관을 삽입하거나, 방수 생성을 줄이는 수술 등이 있습니다. 치료 방법의 선택은 환자의 녹내장 유형과 진행 정도, 안압 수준, 일반 건강 상태 등에 따라 달라집니다.
녹내장의 치료와 수술은 대부분 안과 전문의가 진행하며, 약 15~30분 정도 소요됩니다. 치료와 수술 후에는 안약을 사용하고 안과 전문의의 지시에 따라야 합니다. 대부분의 경우 치료와 수술 후 안압이 낮아지고 시신경 손상이 멈추거나 지연됩니다. 하지만 드물게 각막염, 망막박리, 각막부종, 내방수감소증 등의 합병증이 발생할 수 있으므로 주의해야 합니다.
녹내장의 예방
녹내장은 완전히 예방할 수 있는 방법은 없지만, 일부 요인들을 피하거나 관리함으로써 발병을 지연시킬 수 있습니다. 다음과 같은 방법들을 참고하시기 바랍니다.
- 정기적으로 안과 검진을 받습니다. 녹내장은 초기에 증상이 없기 때문에 자가 진단이 어렵습니다. 따라서 정기적으로 안과 전문의에게 안압 검사와 시신경 검사를 받아야 합니다. 특히 40세 이상이거나 가족력이 있는 경우에는 더욱 주의해야 합니다.
- 술과 담배를 피하거나 줄입니다. 술과 담배는 혈액 순환을 나빠지게 하고 안압을 상승시킬 수 있습니다.
- 영양균형이 잘 잡힌 식사를 합니다. 특히 비타민 C, E, A, 셀레늄 등이 녹내장 예방에 도움이 됩니다.
- 눈의 피로를 줄이기 위해 디지털 기기 사용을 적절히 조절하고 눈 운동을 합니다.
- 눈에 유해한 자외선을 차단하기 위해 선글라스나 모자를 착용합니다.
녹내장에 좋은 음식
녹내장에 좋은 음식은 다음과 같습니다.
- 오메가-3 함유 음식: 오메가-3는 눈 건강에 필수적인 지방산으로, 눈의 망막과 시신경을 보호하고 염증을 줄여줍니다. 오메가-3는 주로 어류와 견과류, 콩류 등에 많이 들어있습니다. 연구에 따르면, 오메가-3를 많이 섭취하는 사람들은 녹내장의 위험이 낮다고 합니다. 특히, 오메가-3가 풍부한 연어, 참치, 아몬드 등을 자주 먹으면 녹내장 예방에 도움이 됩니다.
- 비타민 C 함유 음식: 비타민 C는 항산화 작용을 하는 영양소로, 눈의 망막 혈관과 안구 조직을 강화하고 산화로부터 보호하는데 도움을 줍니다. 비타민 C는 주로 과일과 채소에 많이 들어있습니다. 연구에 따르면, 비타민 C를 많이 섭취하는 사람들은 녹내장의 위험이 낮다고 합니다. 특히, 비타민 C가 풍부한 감귤류, 딸기, 파프리카 등을 자주 먹으면 녹내장 예방에 도움이 됩니다.
- 루테인과 지아잔틴 함유 음식: 루테인과 지아잔틴은 황반색소의 주요 성분으로, 눈의 망막을 자외선으로부터 보호하고 시력을 개선하는 역할을 합니다. 루테인과 지아잔틴은 주로 녹황색 과채와 베리류 등에 많이 들어있습니다. 연구에 따르면, 루테인과 지아잔틴을 많이 섭취하는 사람들은 녹내장의 위험이 낮다고 합니다. 특히, 루테인과 지아잔틴이 풍부한 시금치, 브로콜리, 옥수수, 오렌지 등을 자주 먹으면 녹내장 예방에 도움이 됩니다.
이상으로 녹내장에 대해서 알아보았습니다. 녹내장은 안압 상승 외에도 다른 원인으로 발생할 수 있으며, 초기에는 증상이 없어 인지하기 어렵습니다. 녹내장은 약물, 레이저, 수술 등으로 치료할 수 있으며, 치료 목적은 시신경 손상을 멈추거나 지연시키는 것입니다. 녹내장의 발병을 지연시키기 위해서는 정기적인 안과 검진과 술과 담배 피하기, 영양균형 잡기, 눈 피로 줄이기, 자외선 차단 등의 방법을 실천해야 합니다. 감사합니다.
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